Een dorpje rond 1900 in het oosten van het Duitse Rijk. Olga is een weeskind, Herbert de zoon van de plaatselijke landheer. Ze vallen voor elkaar, maar Olga is volgens Herberts ouders geen partij voor hun zoon. Ook als Olga als onderwijzeres naar een klein stadje verhuist en Herbert zijn romantische ideeën over Rusland, Afrika en Amerika volgt en op reis gaat, weten de twee elkaar altijd weer te vinden. Maar als Herbert van koloniale macht begint te dromen en net als Amundsen de poolgebieden wil veroveren, heeft Olga haar twijfels: hij is geen doorzetter en geen gewiekste planner. De expeditie start veel te laat in het jaar en Olga hoort niets meer van haar lief. Omdat ze met hem verbonden wil blijven en haar hoop in stand wil houden, schrijft ze hem 'Poste Restante, Tromsø, Noorwegen'. Iedere week een brief, meer dan dertig jaar lang. Bernhard Schlink schetst in Olga het portret van een vrouw die moet meemaken hoe niet alleen haar geliefde, maar een heel volk in de twintigste eeuw het zicht op de realiteit verliest.